苦刺心一直被认为是潮汕独有的野菜。民初胡朴安《中华全国风俗志》中是这样记叙潮州这种奇异食物的：“苦菜一名苦刺，系野草之一种，丛生茂盛。清明时妇女儿童持小竿竹篮，随打随拾，归来洗洁，与豆芽同煮。俗传食之可以清血解毒。”之所以要用小竿竹篮去打拾苦刺，一是因为苦刺是一种长着锐刺的攀援灌木，直接用手采摘很容易就被扎伤；二是采撷的不是苦刺枝头的普通绿叶，而是在春天里新冒出来的新芽。这种新芽颜色浅绿，俗称“苦刺心”或“苦刺箸”。打时要蹲至茂密的枝丛下，发现苦刺心就用带钩的竹竿将它们钩搭出来，随手摘到篮子里。

　　潮州歌谣《刺仔花》这样唱：

　　刺仔花，白披披，

　　阿妹送饭到田边，

　　保贺阿兄年冬好，

　　金钗重重打一支。

　　刺仔花，白抛抛，

　　阿妹送饭到田中，

　　保贺阿兄年冬好，

　　金钗重重打一双。

　　这首潮歌用刺仔花起兴，说明苦刺是潮地一种常见的植物，曾经伴随着潮人的先民走过了男耕女织，恍似《诗经》所写的牧歌式年代。

　　我小时候在农村生活，经常在田园的围篱或山野的坟地见到长着苦刺。民间食俗认为，苦刺是极其寒苦之物，只宜在清明前后取其嫩芽食用，其余季节和老叶最好不吃。食用的方法，除了加入绿豆芽，与肉类同煮最妙，如果火候控制得好，吃起来会有一种青橄榄的香味。苦刺心也可以用来煎蛋，不过嫩芽受热后颜色发黑，没有煮汤爽口。

　　撰写本文的时候，我遇到了一个与写蔗头龟类似的极困难的问题：需要确定它们的生物学分类和分布。我想这就是所谓的历史眼光，一种事物，唯有将它们放在一个更大的坐标或更大的时空之中，才能够看清它的本质。以苦刺来说，我们只有走出地方俗称的谜团，才能弄清所面对的是哪一种野菜，哪一种植物。

　　在旧潮州府范围内，其实还流传着不同的苦刺食俗。第一，在河婆等半山客地区，苦刺心是客家擂茶的重要成分，常常与茶叶、花生、芝麻、芫荽、芹菜、金不换等一起被放进牙钵里擂碎了食用；第二，海丰有一种具有保健疗效的苦刺心茶，相传是明代莲花山鸡鸣寺的印真和尚所创，因此又称“印真茶”，实际是用苦刺嫩叶晒干制成的。

　　在今天，印真茶的主要成分苦刺已经被确认为五加科的白簕了。根据《潮汕植物志要》和《汕头市植物志》记载，白簕别名三加皮、三叶五加、苦刺和三叶苦刺。因此我们已经可以断定，潮汕的野菜苦刺也是同一种植物。从药用的角度看，苦刺具有与同科的五加相类似的功效——这让喜酒的我首先想到了能活血除湿的五加皮酒。清明时节，用骨汤和豆芽煮一碗苦刺心尝尝山野的味道，算得上一种幸福吧？